Créé en 1961 sous le nom de Musée Automobile de la Sarthe, rénové et rebaptisé en 2009, le Musée des 24 Heures du Mans – Circuit de la Sarthe présente bon an mal an plus de 140 pièces historiques, dont 120 voitures, quelques utilitaires et une vingtaine de motos.

Ouvert quasiment toute l’année, il a accueilli près de 140.000 visiteurs en 2022. Certain(e) profitent de leur venue lors des week-ends des 24 Heures du Mans (autos, motos, camions), d’autres d’une sortie de club ou d’un stage de pilotage ou de kart… D’autres viennent exprès pour une sorte de pèlerinage qui comprend aussi, à la demande, la visite du circuit permanent de la Sarthe.

Nous tenions à revisiter le musée pour cette année du centenaire des 24 Heures du Mans.

Jacques Vassal – Photos Pierre Vassal

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Dès l’entrée, vous plongez dans l’ambiance : pour vous accueillir, une Porsche spyder 550 RS qui évoquera, selon vos références culturelles, James Dean ou Hans Herrmann… voire les deux. Ce n’est là qu’un hors d’oeuvre. Vous allez ensuite découvrir bien d’autres autos, souvent plus rares, parfois uniques – comme la Socéma-Grégoire à turbine. En fait, et c’est l’une des surprises de cette visite, le musée ne se cantonne pas à l’histoire, pourtant déjà riche, des 24 Heures du Mans.

Il aborde aussi celles de la construction mancelle, de la moto et des utilitaires entre autres. Et celle des grands personnages liés à la reine des  courses d’endurance, avec une riche galerie de portraits de pionniers, organisateurs, pilotes, constructeurs ou team-managers. Dans cette allée spéciale, nous croisons tour à tour Charles Faroux, Georges Durand, Enzo Ferrari, Ferry Porsche, Henry Ford II, Robert Benoist, Olivier Gendebien, Henri Pescarolo, Jacky Ickx, Tom Kristensen…

Nous sommes alors rejoints par Damien Pourriau, documentaliste de l’Automobile Club de l’Ouest à la direction Culture et Héritage, un passionné qui connaît son sujet sur le bout des doigts : « Il y a eu trois scénographies différentes depuis 2008. Une quatrième sera inaugurée avec une extension prévue en 2024… ».

Petite Histoire d’une grande course

Une salle très spectaculaire, et appréciée notamment des jeunes visiteurs, est celle qui présente au 1/43e TOUTES les voitures (environ 6800 !) ayant participé à chaque édition des 24 Heures depuis 1923 : rangées par année, elle sont présentées dans l’ordre des arrivées, le podium puis les voitures classées et même celles ayant abandonné. En devanture de cette collection unique, des dioramas qui reproduisent les stands et la ligne droite les desservant, dans leurs évolutions successives : 1925, 1927, 1952, 1957, 1973, 1995, avec la piste qui s’élargit, la création d’une zone de décélération, celle d’un rail de séparation, la rénovation des stands… et à chaque fois, des miniatures en « course » correspondant à l’année en question. Une réussite très éloquente.

« Le circuit, rappelle Damien, a été occupé par les Allemands pendant la guerre et, en 1944, il a été bombardé par l’aviation canadienne. Dans les années qui suivirent, lors de travaux de modification du tracé, d’élargissement de la piste ou de création de tribunes, il arrivait qu’on trouve encore des obus dans le sol… » D’autres faits d’histoire sont rappelés par ces dioramas, comme la voie de décélération créée en 1971, notamment sous l’influence de Jacky Ickx.

Une autre salle qui retient toute notre attention, d’autant que notre visite se déroule lors des essais des 24 Heures des motos, est justement celle consacrée aux courses motocyclistes, qui ont toujours été présentes dans la Sarthe, dès 1912 – et donc avant le circuit des 24 Heures. On se souvient aussi du Critérium International motocycliste qui, avec à chaque fois deux courses (350 et 500 cm3), fut disputé à partir de 1961 sur le grand circuit lors du week-end des « essais d’avril », préliminaires aux 24 Heures (auto).

Ici s’affrontaient les Jack Findlay, Marzowsky, Monneret et autres habitués du Continental Circus. C’est dans ce contexte prestigieux que l’on vit entre autres un Jean-Pierre Beltoise étincelant sur une Matchless G 50, en 1964. On admire dans cet espace du musée des machines ayant disputé le Bol d’Or (Honda 950 Japauto 1972) ou les 24 Heures du Mans (Honda 1000 RCB 1978, Suzuki 1000 cm3 GSXR 2020 du team SERT) voire des Grands Prix (Yamaha 1985 de Christian Sarron) ou le Critérium déjà cité (Norton Manx). Une partie de ces motos est prêtée par les écuries les ayant engagées.

Les régionaux du Mans … et les autres

Place à présent à l’histoire automobile locale, avec une section consacrée à la famille pionnière Bollée (Amédée père et ses fils, Amédée et Léon). Le premier fut célèbre pour « L’Obéissante » (grosse automobile à vapeur de 1875). Le fils cadet Léon créa sa marque (tricycles et cyclecars), tout comme Amédée Bollée Fils, dont plusieurs modèles partageant le même châssis et le même moteur à 4 cylindres bi-bloc de 6,3 litres, parmi lesquels un joli « Runabout » type F sport de 1912, enrichissent la collection. Si la vapeur est représentée ici par un dog-cart de Dion Trépardoux de 1885, propriété du musée, elle révèle aussi une… moto à vapeur, pièce unique en son genre.

On élargit le spectre à la construction automobile française, hors compétition pour l’instant, avec une massive Renault KP de 1922 appartenant au Département de la Sarthe, deux Hispano-Suiza (H 6 C coupé chauffeur Binder 1929, K 6 faux coupé Vanvooren 1936), Bugatti (Type 40, modèle qui courut au Mans notamment avec l’équipage féminin de Mesdames Siko et Mareuse, 7e en 1930, et Type 57 faux coupé Gangloff 1938), Delahaye 135 coach Chapron, Panhard & Levassor X 77 « Dynamic » 1938, puis une curiosité, la limousine électrique Krieger de 1908.

Quelques anglaises (Rolls-Royce Silver Wraith 1953, Lagonda Rapide 1935, modèle qui remporta les 24 Heures du Mans cette année-là), une italienne pionnière des 4 roues indépendantes et d’autres avancées techniques, la Lancia Lambda, un modèle de 1923  et, fans d’Elvis et de la Route 66 réjouissez-vous, une Cadillac Eldorado de 1958.

Traversez ensuite une salle consacrée à la marque Citroën, où toutes les voitures présentées appartiennent au Musée : autochenille 1931 type « Croisière Jaune », 2 CV de 1956, 2 CV de « La Terre en Rond » (l’expédition de Jacques Séguéla et Jean-Claude Baudeau qui fit l’objet d’un livre à grand succès et plus tard d’une BD), 15/6 cylindres de 1951.

Enfin, on y vient : les voitures des 24 Heures du Mans !

Les Françaises

A commencer par une Chenard et Walcker 3 litres (appartenant au Département de la Sarthe) identique à celle qui remporta les toutes premières 24 Heures du Mans voici bientôt cent ans (« il n’y en a plus que sept dans le monde », précise notre hôte); une Bentley 3 litres de 1924, elle aussi propriété du « 72 », identique à la lauréate des 2èmes 24 heures du Mans; un « tank » Chenard & Walcker de 1100 cm3 1925, qui montre les premières recherches aérodynamiques en carrosserie, une Lorraine-Dietrich B 36 Sport de 1925 (la marque remporta les 24 Heures du Mans en 1925 et 1926 – l’exemplaire exposé finit 3e en 1925), une Tracta Type 4 « Géphi » de 1927 venue rappeler les inventions de l’ingénieur Jean-Albert Grégoire et le brevet de Fenaille sur les joints homocinétiques de la traction avant et les performances des Tracta 1100 cm3 dans la grande épreuve d’endurance de la fin des années 1920.

Et pour la décennie suivante, un clone de la Lagonda vainqueur en 1935, avec sa carrosserie Le Mans sur un châssis M45 puis une petite Simca-Gordini préparée pour la course de 1936 (annulée) qui courut finalement en 1937. Sur l’après-guerre, hommage est rendu entre autres à René Bonnet et à Charles Deutsch, avec en particulier un « tank » DB à moteur Citroën (24 Heures du Mans 1949), une barquette DB-Panhard HBR 4 de 701 cm3 qui se classa trois années de suite, en 1959, 60 et 61. Et une CD-Panhard de 1962 (celle d’Alain Bertaut et René Guilhaudin, victorieuse à l’Indice énergétique en 1962, se trouve quant à elle au Manoir de l’Automobile de Michel Hommell à Lohéac).

D’autres marques françaises liées à l’histoire de la « Grande Epreuve » (comme les Anglais la nomment parfois) : Alpine-Renault avec un coupé A 210 et Renault-Alpine (A 442 de 1978); une Rondeau M 379 C de 1981 avec laquelle Patrick Tambay et Henri Pescarolo ne purent rééditer la victoire du constructeur manceau en 1980 (abandon à la 7e heure, pompe à essence HS). Cette auto appartient au Conseil Général de la Sarthe. A noter aussi la marque Courage, avec une C 52 de 1999 à moteur Nissan, et une C 60 à moteur Peugeot de l’écurie Pescarolo, qui se classa 8e des 24 Heures 2003. Peugeot encore, mais cette fois diesel, avec la 908 HDI (4e en 2011).

Les autres

Et puis des marques d’autres pays ayant connu au Mans des fortunes diverses : Lotus, avec une barquette Type 11 de 1956 (rappelant que des Lotus 11 à moteur Climax 1100 cm3 signèrent des victoires de Classe en 1956 et 57); et le joli coupé Elite, à moteur Climax lui aussi mais de 1216 cm3, qui se classa 13e en 1961.

Arrivent les constructeurs américains, avec l’un des trois premiers prototypes Ford GT de 1964 – la GT 101 R,  puis en GT les Chevrolet Corvette (coupé C 3 d’Henri Greder en 1970) et en LMP 1, Cadillac (North Star LMP  900 de 2001), rappel très opportun à l’heure où Cadillac revient en Hypercar.

Du Japon, après la Mazda quadrirotor (787 B identique à celle de la victoire en 1991), Toyota bien sûr, depuis les premières tentatives (94 CV 1994 de M. Martini, Krosnoff et E. Irvine), jusqu’à l’ère moderne de l’hybride, avec la TS 050 victorieuse en 2020.

Du côté allemand, Porsche est évidemment très présent, depuis la 550 RS de 1954, en passant par la 917 LH (« Lang Heck », longue queue) avec laquelle Joseph Siffert et Derek Bell furent en 1971de grands animateurs, avant d’abandonner pour fuite d’huile, la 935 de 1978 (5e avec Dick Barbour-John Paul-Brian Redman), la 919 Hybrid de 2016 et jusqu’à la 963 LMDH de 2022. Là, nous sommes carrément dans l’actualité puisque les 963 seront présentes à l’édition du centenaire. Audi est de la partie, avec la R 8 FSI de 2002 (Biela/Kristensen/Pirro) et la R 10 TDI de 2006 (première diesel victorieuse). Nombre de ces autos de course modernes sont prêtées à l’ACO par les constructeurs.

Enfin, si, du côté italien, on est moins riche (une Alfa Romeo 33 TT 12 de 1973 tout de même, mais pas de Maserati), nous avons eu de la chance grâce à l’exposition – temporaire – consacrée à Ferrari : barquette 750 Monza de 1955, 500 TRC de 1958 (Equipe Nationale Belge, L. Bianchi-Harris 7e ), 166 MM  (cet exemplaire identique à la victorieuse de 1949 fut offerte à l’ACO par Luigi Chinetti en 1982), 250 LM de 1965, 512 M de 1971 (Herbert Müller, Scuderia Filipinetti) et 312 PB de 1973 (ultime participation officielle de l’usine jusqu’à…2023, puisque les 512 BB/LM, F 40 LM et 333 SP furent engagées par des écuries privées). Sans oublier un portrait de Mauro ForghierI.

Ferrari, c’était jusqu’au 30 avril. Mais, comme notre hôte a tenu à nous le répéter avant de nous quitter, « les expositions thématiques changent régulièrement et d’autre part, nos réserves sont telles que nous ne pouvons tout exposer en même temps et donc, il y a souvent du changement« . Vous n’avez plus qu’à choisir une date !