Lorsque, intervenue à cause du malheureux accrochage entre les deux Toro Rosso, la safety car (SC) s’effaça enfin, Bottas conduisait le groupe de tête devant Vettel et Hamilton. Les Red Bull occupaient alors les 4^e (Verstappen) et 6^e positions (Ricciardo). Mais elles disposaient d’un avantage. Elles avaient profité de la circonstance pour effectuer une deuxième halte et chausser des pneus « tendres » (jaunes) plus performants que les « mediums » (blancs) dont se contentaient Mercedes et Ferrari. Qui, se marquant jalousement, s’étaient interdites ce stratagème imprévu. Ce fut leur erreur….

Johnny Rives

LA CHARGE HEROÏQUE DE RICCIARDO

Résumé Vidéo de la course 

F1, Shangaï 2018 … Il restait 21 tours à accomplir. Et tout restait à jouer. Avec ses pneus plus performants, Ricciardo n’eut aucun mal à subtiliser la 5^e place à Raïkkonen. Alors Verstappen tenta d’en faire autant vis à vis d’Hamilton. Peut-être pour prouver que leur mésentente de Bahrain, une semaine plus tôt, n’était pas de son fait, Max se crut capable de donner une leçon au champion du monde. En l’attaquant par l’extérieur dans une courbe rapide. Il ne réussit qu’à propulser sa Red Bull dans la luzerne, ce dont Ricciardo tira grand avantage. Désormais 4^e, l’Australien allait sonner la charge pour les Red Bull. Une charge héroïque. Deux tours plus tard il était en mesure d’attaquer Hamilton. Ce qu’il fit bien dans sa façon, au freinage de l’épingle. En se décalant au tout dernier moment pour surgir à l’intérieur d’Hamilton grâce à un freinage dont il a une maîtrise magnifique. Lewis ne put que s’incliner. Deux tours encore et la Red Bull en pleine forme prenait aisément l’ascendant dans la ligne droite sur la Ferrari de Vettel qui l’avait abritée dans son sillage. Daniel était 2^e. Restait le plus beau : dépasser Bottas, dont la Mercedes avait impitoyablement résisté à Vettel depuis leurs changements de pneus. Ricciardo y parvint dans le virage n°3. Mieux sorti de l’enchaînement diabolique de « l’Escargot » et du piégeux gauche serré qui y fait suite, il était parfaitement lancé pour attaquer la Mercedes de tête. Bottas s’y attendait. Il freina pleine piste, serrant l’intérieur de façon à ne laisser qu’une largeur de voiture sur sa droite. Ricciardo n’en demandait pas plus : freinant au-delà de toute réserve, il imposa imparablement sa présence au Finlandais. Il eut été injuste que la victoire lui échappe.

LEÇON D’HUMILITÉ

GP Chine 2018 – Circuit @DR

En ce début de saison, le contraste entre le comportement et les résultats de Max Verstappen avec ceux de Daniel Ricciardo est loin de marquer un avantage pour le jeune Batave – qui jouissait pourtant jusqu’ici d’être le chouchou de la F1, et pas seulement au sein de son écurie Red Bull. Au départ du G.P. de Chine, on nourrissait des craintes pour lui à cause de la complexité offerte par le premier virage (« L’Escargot ») et la tentation qu’il pourrait y céder d’améliorer sa position au départ (5^e). Avec les risques que cela comportait. Or, Verstappen s’affranchit avec brio de cette difficulté, puisqu’il en émergea à point (4^e) pour souffler sur sa lancée la 3^e place à Raïkkonen – que Vettel avait sévèrement bouchonné dès l’envol. Hélas, ce ne fut qu’un feu d’artifice. Les Red Bull, parties chaussées de pneus ultra tendres (violets) s’arrêtèrent  les premières pour en changer. Puis, contrairement aux Ferrari et aux Mercedes elles s’arrêtèrent une seconde fois en profitant de la SC. Bien joué de la part de Red Bull. Mais, à l’inverse de Ricciardo, Verstappen ne tira pas profit de ce coup stratégique. Après avoir échoué dans une attaque présomptueuse sur Hamilton (mal placée et mal dosée) il perdit sa 4^e place au profit de son propre équipier. Lequel saisit cette occasion pour mener la chasse de façon autrement plus convaincante que lui, débordant tour à tour Hamilton, Vettel et Bottas de façon magistrale. Si l’impétueux Max réussit enfin à venir à bout d’Hamilton, en grandes difficultés sur le circuit de Shangaï, ce fut une tout autre affaire avec Vettel qu’il accrocha dans l’épingle au terme d’une attaque désespérée. La justice immanente étant ce qu’elle est, c’est Vettel qui en paya le plus chèrement la note malgré les 10 petites secondes de pénalité infligées à Max. Puisque de 3^e qu’il était alors, Sebastian dégringola jusqu’à une pauvre 8^e place à l’arrivée, alors que Verstappen fut classé 5^e. La victoire sensationnelle de Ricciardo a donné encore plus de relief à ses propres incartades. On nous a dit depuis Shangaï qu’il avait humblement reconnu ses torts. On espère qu’il en tirera enfin profitablement la leçon.

BOTTAS ET SES CENT GRANDS PRIX

GP Chine 2018 – Podium Ricciardo-Bottas-Raikkonen @DR

Vallteri Bottas a fait honneur à son centième Grand Prix en dominant régulièrement Hamilton aux essais libres, puis en qualification et enfin en course. Mercedes lui sait probablement gré d’avoir lutté avec perspicacité contre Vettel et sa Ferrari, victorieux précédemment. Et qu’il mit cette fois en difficulté. La régularité de ses efforts pour dominer la Ferrari n°5 fut pourtant éclipsée en fin de course par son impuissance à enrayer le fantastique retour de Ricciardo. En d’autres circonstances, ce sont des difficultés qu’Hamilton a très souvent réussi à maîtriser. Mais à Shangaï, Lewis était « off » pour de mystérieuses raisons, et Bottas n’a pas pu en profiter pour réussir un exploit digne de son prestigieux équipier. Cela entoure ses aptitudes du même mystère que celui qui, dans le camp adverse, accompagne régulièrement Raïkkonen pour lequel on nourrit souvent des espérances qu’il ne parvient pas souvent à concrétiser. Le duel que Kimi livra à Bottas fut loin d’avoir le relief des engagements que venait de nous offrir Ricciardo. Il y avait un je ne sais quoi de pathétique dans ce combat final entre les deux Finlandais. Un combat qui ne se dévoila finalement jamais totalement. Et qui fit d’eux, sur le podium, deux vaincus.

LES DURS À CUIRE

GP Chine 2018 – Hulkenberg – Renault @DR

Depuis le début de la saison, deux pilotes émergent du gros peloton par la constance et la solidité de leurs prestations : Nico Hulkenberg et Fernando Alonso. Ces deux garçons peuvent être considérés comme de vaillants combattants d’arrière garde pour le clan Renault. Ils en défendent les couleurs avec une ténacité qui force l’admiration – tant pour l’Allemand, qui court après son premier podium depuis 138 Grands Prix, que pour l’Espagnol, qui a été deux fois champion du monde. Heureuse circonstance, leurs convaincantes performances leur permettent d’être à égalité au championnat du monde à la 6^e place derrière cinq des six « grands », avec le coquet score de 22 points. De quoi inspirer leurs jeunes équipiers respectifs, Carlos Sainz (23 ans) et Stoffel Vandoorne (25 ans) qui mesurent mieux que quiconque sans doute que la valeur attend parfois le nombre des années. Hulkenberg a 30 ans et Alonso en aura 38 en juillet !

LE SECOND SOUFFLE DES FRANÇAIS

La superbe prestation de Pierre Gasly à Bahraïn (4^e derrière Vettel, Bottas et Hamilton au volant d’une modeste Toro Rosso) avait été justement saluée comme elle le méritait. Le contraste avec les prestations du jeune Normand en Chine n’en a été que plus abrupt. D’abord il y a eu son accrochage avec son propre équipier, qui semblait lui avoir ouvert la porte à l’entrée de l’épingle et qui la lui referma. Gasly fut frappé de la même pénalité que Verstappen, pour une faute proche mais moins grossière. En dehors de cette erreur, les limites du moteur Honda sont clairement apparues sur le circuit de Shangaï. Si les Japonais ont accompli de nets au progrès au plan delà fiabilité, il leur reste encore à gagner en performances. Malheureusement pour Gasly (et pour Hartley) cela risque de se voir de façon tout aussi manifeste à Bakou prochainement, à cause de l’interminable ligne droite de ce circuit pas comme les autres.

GP Chine 2018 – Gasly-Hartley Toro Rosso @DR

Du coup c’est Esteban Ocon qui a pris le relai pour s’afficher meilleur Français. Mais sa onzième place (devant son redoutable équipier Sergio Perez) est bien platonique : Ocon en reste au seul point marqué à Bahraïn.

Romain Grosjean, contrairement à son étonnant équipier Kevin Magnussen, tarde à concrétiser son implication chez Haas. Pourtant les performances sont là, à n’en pas douter : à Bahrain il avait signé le 3^e meilleur tour en course derrière les Mercedes. En Chine, ce fut le 9^e nettement devant celui de Magnussen (1’37’’410 contre 1’38’’152). A la décharge de ce dernier, Grosjean qui a changé deux fois de pneus, a terminé la course avec des gommes plus performantes. Ces gommes qui lui ont joué au mauvais tour pendant la SC où elles ont perdu leurs qualités en se refroidissant. Bilan global : 17^e Grosjean, 18^e Gasly, 19^e Leclerc – le bilan paraît bien sévère pour le clan français duquel on refuse de soustraire le dernier nommé, lui aussi valeureux mais sans réussite.